L’esclavage est contesté

Il est tout d’abord contesté par les esclaves eux-mêmes, en 464 avant J-C pour la première fois, part les hilotes spartiates. Puis à trois reprises à Rome, ou ils doivent faire face à des soulèvement importants. Les premier on lieu en Sicile de 139 à 132 et de 105 à 101 avant J-C, ensuite de 73 à 71 avant J-C avec le gladiateur thrace Spartacus qui mène cette révolution avec 70 000 fugitifs à ses cotés. Le Sénat doit combattre son « armée » à deux reprises pour le vaincre, ce qui entraîna la mort de 40 000 d’entre eux. On assiste à l’insurrection en Martinique, dans la nuit du 22 au 23 août 1791 ou il éclate une violente insurrection à Saint-Domingue, colonie française des Antilles. Les esclaves noirs et affranchis revendiquent la liberté et l'égalité des droits avec les citoyens blancs. C'est le début d'une longue et meurtrière guerre qui mènera à l'indépendance de l'île. En 1804, Haïti acquiert son indépendance à la suite du massacre des propriétaires terriens par des esclaves révoltés.
En 1829 et en 1840, les esclaves se révoltent aux État-Uni.
En Jamaïque, la révolte eux lieu en 1831
La contestation se heurtent aux réalités,économiques: l'abolition brutale entraînerait l'effondrement d'un système basé sur l'exploitation des esclaves. Sous l' Empire Romain, Sénèque émet une critique de cette institution. Les quakers américains condamnent l' esclavage, en 1724. Dans, de l'esprit des lois, Montesquieu ironise sur le bien-fondé de l'esclavage. Il a par exemple dit: « Si j'avais à soutenir le droit que nous avons eut de rendre des nègres esclaves voici ce que je dirais: les peuples d' Europe ayant exterminé ceux de l'Amérique,ils ont du mettre en esclavage ceux de l'Afrique, pour s'en servir à défricher tant de terres », « Il est impossible que nous supposions que ces gens la soient des hommes, parseque, si nous les supposions des hommes, on commencerait a croire que nous ne sommes pas nous même chrétiens », « On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mit une âme, surtout bonne, dans un corps tous noir ».
En 1770, l'abbé Raynal et Diderot condamnent l'esclavage dans l'histoire philosophique et politique dans les deux Indes. En 1770-1780 on assiste à la naissance d' une société anti-esclavagistes en Amérique. En 1787, en Angleterre se met en lace la fondation des Amis des Noirs, qui fut ensuite créée en France en 1788. parmi ses membres figurent La Fayette, Mirabeau et Condorcet.
Henri Grégoire (1750-1831) est un ecclésiastique et il est aussi un homme politique, il multiplie les écrits en faveurs des noirs, et contribue au vote de l'abolition de l'esclavage.